Bodegas en venta en Choapa, de la chicha al chacolo

Tal y como sucede con las provincias vecinas de Elqui y Limarí, la provincia de Choapa encuentra las raíces de su nombre en el río Choapa, que alcanza una longitud de 140 km. La ciudad con mayor población es Illapel. Se trata de la provincia más austral de las tres que componen la región de Coquimbo (Choapa, Elqui y Limarí). Además del cultivo de la vid, en la provincia de Choapa destacan los cultivos orgánicos y de oliva, presentes en Los Vilos. Destaca la actividad hortícola de la almazara Valle Quilimarí, en la hacienda Los Cóndores, que cuenta con reconocimiento internacional.

HISTORIA DEL VINO

En países como Chile, Perú o Venezuela se denomina ‘chicha’ a la bebida derivada de la fermentación (no destilada) del maíz u otros cereales. Por ejemplo, los indios mapuches consumen un tipo de chicha de maíz o trigo llamada muday. En el caso de la provincia de Choapa, algunas bodegas elaboran el llamado localmente chacolo o chacolí, un vino similar a la chicha original, aunque menos dulce. El chacolo se deja reposar en vasijas hechas de greda, una arcilla empleada en la alfarería, de 200 años de antigüedad. La fórmula del chacolo es conservada por artesanos productores enclavados en la Cancha Brava, en el valle de Chalinga.

El chacolí llega a Chile a finales del siglo XVIII y se funda en la tradición de los vinos dulces de misa. Son los vascos que ven en los viñedos de la zona centro-norte, en los valles transversales del norte y en el valle de Aconcagua, características similares de la uva para producir un caldo parecido al que ellos preparaban en su tierra natal. Originalmente en España era un vino joven y frutoso, en Chile adquiere una característica más dulce, porque la uva naturalmente concentra mucha azúcar. 

VINOS Y BODEGAS

Debemos señalar la existencia en la provincia de Choapa de un chacolí autóctono, cuyo posible origen ligado al chacolí español es un campo donde todavía faltan espacios en blanco que completar. Algunos estudios señalan que el chacolí convivió en la antigüedad con vino y chicha, asentándose rápidamente entre las preferencias de los chilenos. El chacolí estaba presente en fiestas tradicionales del pueblo llano y también aparece referenciado en escritos de autores populares chilenos.

También es necesario remarcar que la calidad del chacolí se degradaba a los cinco o seis meses de su producción debido a la falta de azúcar y taninos. El chacolí, producido tanto en las viñas del Valle de Choapa como en el de Copiapó, junto con el pajarete del Valle del Huasco y el Valle del Elqui, son producto del clima seco y semiárido de las provincias del norte de Chile, que junto a una elevada luminosidad son factores que contribuyen a la maduración de la uva con una alta concentración de azúcar.

PUNTOS DE INTERÉS

La provincia de Choapa es la zona más verde de la región de Coquimbo, por lo que es un destino sumamente atractivo para senderistas y aficionados al deporte de aventura. Entre los espacios más demandados por los turistas destaca la laguna Conchalí, un refugio natural para alrededor de 100 especies animales, algunas de las cuales llegan procedentes del Ártico. Es recomendable detenerse en los miradores habilitados con el fin de observar aves como el zarapito o la gaviota de Franklin.

Otro de los grandes puntos de interés en la provincia de Choapa es, sin duda, la Reserva Nacional de Las Chinchillas, ubicada cerca de la localidad de Auxó. Se trata de la única reserva mundial de chinchillas, una especie en grave situación de riesgo debido a su finísimo pelaje. Para divisarlas, esta reserva ha puesto a disposición de los visitantes el denominado “nocturama”, un emplazamiento único en el hemisferio Sur que permite ver a la chinchilla en su hábitat natural cuando mayor es su actividad: durante la noche.

Uno de los destinos más visitados en Choapa es la localidad de Mincha, el pueblo más antiguo de la provincia, fundado en el año 1692. Un pequeño entramado de casas de estilo colonial edificadas alrededor de la parroquia de Nuestra Señora de la Candelaria, declarada Monumento Histórico Nacional. En torno a la localidad de Salamanca es todavía posible visitar hoy en día antiguos hornos de secado de tabaco, que denotan la importancia histórica de su cultivo en la provincia.