Domaines viticoles en vente à Choapa, de la chicha au chacolo

Tout comme les provinces voisines d'Elqui et de Limarí, la province de Choapa tire son nom du fleuve Choapa, qui atteint une longueur de 140 km. La ville la plus peuplée est Illapel. C'est la plus méridionale des trois provinces qui composent la région de Coquimbo (Choapa, Elqui et Limarí). Outre la viticulture, la province de Choapa se distingue par ses cultures biologiques et oléicoles, présentes à Los Vilos. L'activité horticole du moulin à huile de la vallée de Quilimarí, au sein de l’Hacienda de Los Cóndores, jouit d’une renommée internationale.

HISTOIRE DU VIN

Dans des pays comme le Chili, le Pérou ou le Venezuela, une boisson dérivée de la fermentation (non distillée) du maïs ou d'autres céréales est appelée « chicha ». Les Indiens Mapuche, par exemple, consomment une sorte de chicha de maïs ou de blé appelée muday. Dans le cas de la province de Choapa, certains domaines viticoles produisent le chacolo ou chacolí, un vin local similaire à la chicha originale, mais moins sucré. Le chacolo est laissé au repos dans des jarres en glaise, une argile utilisée dans la poterie, vieilles de 200 ans. La formule du chacolo est conservée par des producteurs artisanaux situés dans la Cancha Brava, dans la vallée de Chalinga.

Le chacolí arrive au Chili à la fin du XVIIIe siècle, perpétuant la tradition des vins doux de messe. Ce sont les Basques qui entrevoient dans les vignobles de la zone centre-nord, dans les vallées transversales du nord et dans la vallée de l'Aconcagua, des caractéristiques similaires du raisin pour produire un vin semblable à celui qu'ils préparaient dans leur terre natale. Ce vin jeune et fruité en Espagne, acquiert cependant au Chili une caractéristique plus douce, car le raisin concentre naturellement beaucoup de sucre.

VINS ET CAVES VITICOLES

Il faut signaler l'existence dans la province de Choapa d'un chacolí autochtone, dont l'origine serait liée au chacolí espagnol bien que cela soit à confirmer. Certaines études soulignent que le chacolí coexistait autrefois avec le vin et la chicha, devenant rapidement une boisson prisée des Chiliens. Le chacolí était présent dans les fêtes traditionnelles et apparaît également référencé dans les écrits d'auteurs chiliens populaires.

Il faut également souligner que la qualité du chacolí se dégradait cinq ou six mois après sa production en raison du manque de sucre et de tanins. Le chacolí élaboré dans les exploitations viticoles de Choapa et de Copiapó, tout comme le pajarete de la vallée de Huasco et de la vallée de l'Elqui, sont les produits du climat sec et semi-aride des provinces du nord du Chili, un facteur qui, allié à une luminosité élevée, contribue à la maturation des raisins avec une forte concentration en sucre.

SITES D’INTERÊT

La province de Choapa est la zone la plus verdoyante de la région de Coquimbo, ce qui en fait une destination extrêmement attrayante pour les randonneurs et les amateurs de sports d'aventure. La lagune de Conchalí est particulièrement prisée des touristes. C’est le refuge naturel pour une centaine d'espèces animales, dont certaines viennent de l'Arctique. Il est conseillé de s'arrêter aux points de vue aménagés pour l'observation d'oiseaux tels que le courlis et la mouette de Franklin.

Un autre grand point d'intérêt dans la province de Choapa est sans aucun doute la Réserve nationale de Las Chinchillas, située près de la localité d'Aucó. C'est la seule réserve mondiale de chinchillas, une espèce gravement menacée en raison de sa fourrure très fine. Cette réserve a mis à la disposition des visiteurs le « nocturama », un site unique dans tout l'hémisphère sud permettant d’observer le chinchilla dans son habitat naturel lorsqu'il est le plus actif, la nuit.

L'une des destinations les plus visitées à Choapa est la localité de Mincha, le plus ancien village de la province, fondé en 1692. Ses maisons de style colonial sont construites autour de l’église de Nuestra Señora de la Candelaria, déclarée Monument Historique National. Dans les environs de Salamanca, il est encore possible de visiter aujourd'hui d'anciens fours de séchage du tabac, ce qui témoigne de l'importance historique de sa culture dans la province.