La vallée du Maule - épicentre de l'activité vitivinicole chilienne

LOCALISATION ET HISTOIRE

L'appellation d'origine Valle del Maule couvre les provinces de Linares et de Talca, à l'exception de la commune de Rio Claro, ainsi que la commune de Cauquenes.

Il est impossible d'évoquer cette vallée sans commencer par se souvenir de la lutte pour l'autonomie du peuple Mapuche au milieu du XVIe siècle. C'est ici qu'un jeune chef militaire connu sous le nom de toqui Lautaro est devenu célèbre. Lors la bataille de Tucapel, Lautaro et ses soldats remportent victoire, capturant et tuant le gouverneur Pedro de Valdivia et obtenant pour les Mapuches la possession de territoires au sud, dans la région du Bio Bio. Dans cette région, la lutte pour l'indépendance du Chili, menée par le libérateur O'Higgins contre la monarchie espagnole, culmine à Talca avec la signature de l'Acte d'indépendance le 14 février 1818.

Les premières cultures de raisins dans cette vallée remontent au XVIe siècle, tandis que les colons espagnols cultivaient déjà le raisin appelé país. Aujourd'hui, on cultive à la fois des cépages rouges et des cépages blancs. On distingue au sein de cette appellation d'origine trois zones de production : la vallée du Rio Claro, la vallée de Loncomilla et la vallée de Tutuven. Dans cette dernière zone, les vignobles non irrigués subsistent encore aujourd'hui, ce qui signifie que les vignes ne reçoivent que de l'eau de pluie.

Dans cette appellation d'origine, qui compte des domaines viticoles de moyenne et grande taille à vendre, la forme d'exploitation la plus fréquente demeure celle des petites bodegas, dont beaucoup sont encore des propriétés familiales. Certains viticulteurs font encore leur vin à partir du raisin país pour la consommation familiale. Les viticulteurs possèdent de petites parcelles qui ont conservé des vignes centenaires, ce qui donne des vins très concentrés, à faible acidité et à fort caractère, typique du « secano », avec un grand potentiel de garde. La culture du carignan, cépage devenu légendaire grâce à son adaptation remarquable à la région, s'est développée à tel point que ce cépage est devenu l’emblème de la région.

L’appellation d’origine Valle del Maule concentre le plus grand nombre d'hectares consacrés à la culture de la vigne au Chili, avec plus de 32 000 hectares. Une partie importante du vignoble est constituée du cépage país.

SOLS

Un relief de précordillère apparaît entre les Andes et la dépression intermédiaire, vers le centre et le sud de la région du Maule, à une altitude comprise entre 400 et 1000 mètres au-dessus du niveau de la mer.

L'héritage des fleuves qui traversent cette appellation d'origine a permis la présence de sédiments dans les sols sur lesquels sont plantés des cépages aussi divers que nombreux : sauvignon blanc, chardonnay, cabernet sauvignon, merlot, carménère, syrah, malbec, viognier, cabernet franc, muscat d'Alexandrie et y compris le país dans le sud. Certains cépages de cette appellation recherchent des sols plus profonds ou des climats plus frais, ce qui a conduit à l’arrachage de certaines vignes plantées dans des endroits où le climat et le sol ne leur étaient pas propices. C'est notamment le cas du sauvignon blanc et du chardonnay dans les zones les plus plates, que l’on a commencé à déplacer vers des endroits plus frais près de la mer.

La vallée du Maule correspond à la région la plus méridionale de la vallée centrale, et possède la plus forte concentration de vignobles du Chili. C'est la région viticole par excellence depuis l'arrivée des Espagnols. On dit que le Curicó et la vallée du Maule sont l'épicentre de l'activité viticole du Chili : à elles deux, ces appellations détiennent 60 000 hectares de vignobles. Bien que les domaines viticoles se consacrent encore à la production de vin en vrac, ils ont commencé à travailler sur des vins haut de gamme, explorant des secteurs, des coteaux et des collines qu’ils n'auraient jamais pensé à planter auparavant.

Les sols de Talca sont dérivés de conglomérats, de brèches et de tuf volcanique ; ils sont pierreux, à l'exception du tuf volcanique plus lourd. Depuis Talca, le long de la grande chaîne de montagnes, ce sont les cendres volcaniques qui dominent tandis que les phénomènes glaciaires prennent de l'importance ; son climat méditerranéen subhumide tend à faire baisser les températures nocturnes.

Dans les territoires proches de la côte, autour de la ville de Cauquenes, ce qui se passe avec le carignan et le grenache présente un intérêt considérable. Dans les sols pauvres, les cépages país et carignan donnent le meilleur d’eux-mêmes, les précipitations sont régulières (entre 700 et 1000 mm) et permettent une culture sèche sans irrigation. Grâce à leur résistance à la sécheresse, ces cépages ont fini par s'adapter.

CLIMAT

L’appellation d’origine de la vallée du Maule, étant la plus grande région viticole du Chili, est également la plus riche en typologies climatiques, car elle s'étend de la Cordillère des Andes à la cordillère de la Côte. En général, on peut parler d'un climat méditerranéen caractérisé par le vent froid des Andes qui augmente la différence de température entre le jour et la nuit. Lorsque la période des températures maximales diminue, les raisins mûrissent plus lentement. La différence de température entre le jour et la nuit signifie qu'il y a parfois un risque de gel. C'est pourquoi de nombreuses exploitations vinicoles de cette vallée ont intégré une technologie pour en contrer les effets. Les précipitations à Talca sont de 830 mm.

La vallée du Maule ne reçoit pas l'influence maritime des autres vallées du Chili. Elle bénéficie en revanche d’une très bonne température moyenne diurne qui confère une intensité unique à l'arôme du carménère et facilite la culture du cabernet sauvignon et du merlot.

VARIÉTÉS DE RAISINS

Les petites parcelles de cette appellation d'origine possèdent encore des vignes centenaires, notamment du cépage carignan. On trouve également les cépages merlot, cabernet sauvignon, chardonnay et sauvignon blanc. Le cépage autochtone país a été remplacé ces dernières années par des vignes d'origine française tandis que certains cépages émigrent vers d'autres climats plus frais de la côte comme c'est le cas du chardonnay et du sauvignon blanc.